谷歌公司已经同意,以5亿美元的价格收购Skybox公司,而就在七年前,Dan Berkenstock的目标似乎还没有想的那么远大,那时的他只是专注在谷歌一项奖金高达2000万美元的比赛之中。
在2007年末,谷歌宣布推出“Google月球X大奖(Lunar X Prize)”,其**奖金高达2000余万美元,这个竞赛要求参赛小组将其航空器或机器人送到月球表面,对周边的确进行探测,然后拍摄高清照片和视频,并传回到地球上去。这场令人兴奋的竞赛激发了许多***工程师和创业者的热情。
Berkenstock是一名斯坦福大学的博士生,三年前,他正在学校完成其博士论文和工程项目。在听到谷歌举办这场大赛之后,他组织了几个学生,并得到了一些投资人的支持,决心在这场大赛中一决高下。“他们在这个项目上花了一年时间,为竞赛的一切做足了准备,”Juan Alonso说道,他是斯坦福大学航空学专业的助理教授,当时在Berkenstock比赛项目中担任学术顾问的角色。在接受国外媒体Mashable采访的时候,Juan Alonso回忆说,“在Dan身上,你会看到一个非常明显的创业精神,我记得他当时扮演的就是一个创业者的角色,整合一切资源,而且不害怕承担风险。”
无论情况是好还是坏,有些风险根本无法在你的控制之内的。美国经济在2008年末遭遇到了危急,许多之前**对斯坦福月球探索项目进行支持的风投资金,当时都撤出了。
“我认为,自己从当时那种情况下学到了一个非常重要的经验教训,”Berkenstock在2013年某次斯坦福研讨会上说道,“当时,我们真的是做了一个非常艰难的决定,因为据说那是美国历史上**难遇的一次金融危机,而且,当时几乎所有人都认为我们不行了。”
对于Berkenstock来说,谷歌举办的这场竞赛,无疑是黑暗中的一道阳光。他知道,在自己身边有一群非常有才干的同事朋友,而且,Berkenstock也深知自己的项目只需再助力*后一把,就一定能给航空航天领域带来**性的改变。为了开展谷歌项目工作,Berkenstock开始招贤纳士,他与另外两名斯坦福大学的学生组成了一支团队,他们分别是来自美国空军的老兵John Fenwick和之前成立Astronautical Development公司(一家太空航行公司)的Julian Mann。之后,又有一名学生加入了进来,此人名叫Ching-Yu Hu,之前在J.P. Morgan公司担任分析师。2009年初,这家由四人组成的公司终于成立了,它,就是Skybox。
Skybox公司*初的计划,是发射一些规模较小,并且成本较低的卫星,一旦这些卫星进入到指定轨道以后,就可以发送数据回地球了。一开始,Skybox的团队专注在使用CubeSats等离子推进系统,它是一个10cm大小的立方体小型飞行器,可以绕地飞行或是飞离地球。这套系统可以搭载重量不大的卫星装备,是在1999年由斯坦福大学开发的,所以成本非常非常的低。但是很快,Skybox团队转型,开始追求中等规模大小的卫星,这类卫星的重量一般会在200磅左右,他们之所以做出这样的选择,因为小型卫星的功能比较有限,而中等大小的卫星,不仅能够支持更出色的计算能力,还能搭载质量更高的望远镜捕捉高质量的图片,并传送回地球。
根据一个消息人士打了一个形象的比喻,向我们透露称,“以前,Skybox他们发送上天的卫星基本上可以算是一个小‘杯托’,而现在,他们能够发送一个放在宿舍里的‘冰箱’进入太空轨道啦。”
不过,虽然Skybox可以发射卫星,但是不代表他们就是真正的*箭科学,当然啦,Skybox所掌握的技术,对于他们募集资金来说已经足够了。
“如果是在风险投资领域里,如果一家公司没有真正的竞争力是不可能获得到资金的,”David Cowan说道,他是Bessemer Venture Partners风**司的合伙人,“如果你去问一问Skybox公司,在部署自己的卫星时,遇到的*大的困难是什么,毫无疑问,他们的答案肯定是**。”在本文发稿之时,Skybox**对本文内容作出回应,另外该公司的收购事宜目前仍然处于延期状态。
在2009年,Skybox进行了种子轮**,而Cowan则错过了参与这轮**的机会,值得注意的是,不仅是Cowan所在的这家风**司,甚至在当时整个航空航天行业的眼里,Skybox公司似乎都是一个“笑话”,更是一个“天真的白日梦”。但是,Cowan还是被Berkenstock本人给震撼到了,他对Berkenstock印象非常深刻,而且不得不承认,Skybox的确也有一定潜力,让整个卫星技术行业变得成本更加低廉,适用的范围更加广泛。于是在2010年,他终于放下成见,“鼓足勇气”,给Skybox公司投了1800万美元的资金。
即便这样,Cowan似乎仍然“嘴硬”,他说道,“假如和许多热门的初创公司相比,Skybox公司似乎并没有非常强劲的连续**势头能力,”但是如果想要说服其他投资人把*投在一家卫星初创公司,看上去还是非常困难的。“没人会把一家卫星公司当回事儿,更别说认真对待了,不过, 到了2013年11月,这种情况彻底改变了”。
2013年11月,也就是在Skybox公司成立的第五年,他们成功发射了第一颗卫星,这颗名字叫SkySat-1的卫星终于能够正式在太空轨道上运行啦。过了几天之后,该卫星开始向地球传送图片和数据,Skybox公司的目标终于实现了,他们开创了一种全新的大数据形式,成为一家大数据公司,这些使用卫星图片的数据,可以提供非常详细的消费者信息数据,而且数据的形式更是包罗万象,从庄稼地信息,到消费者行为信息。现在,Skybox公司手上终于有数据了,也就在这一瞬间,各种各样的电话蜂拥而至,人们开始关注起这家一开始并不起眼的初创公司了。